El ciclo menstrual es la serie mensual de cambios que experimenta el cuerpo femenino para preparar a la mujer para un posible embarazo. Suelen estar presentes durante gran parte de la vida de la mujer, empezando en la pubertad y terminando en la menopausia.
Es un proceso complicado de regular, en el que intervienen muchas partes del cuerpo, como el útero, los ovarios y el cerebro. El ciclo comienza con el primer día de sangrado menstrual (menstruación) y se divide en fases, con una duración normal del ciclo oscilando entre 24 y 38 días. La duración exacta del ciclo de una persona puede variar de un mes a otro.
Durante un ciclo, un óvulo madura en los ovarios y se libera. El revestimiento del útero, conocido como endometrio, crece y se hincha para permitir la implantación del óvulo fecundado. Si el óvulo ha sido fecundado por un espermatozoide masculino, se adhiere al endometrio del útero y comienza a crecer hasta convertirse en un feto. Si el óvulo no se fecunda, no se adhiere, por lo que el revestimiento del útero se desprende y sale por la vagina en forma de sangre menstrual.
Fases del ciclo menstrual
Al describir el ciclo menstrual, nos fijamos en los cambios que se producen en el ovario y los utilizamos para dividirlo en tres fases:
Fase folicular:
Esta fase comienza el primer día de la menstruación, y es cuando los folículos, pequeños sacos llenos de líquido que se encuentran en el interior de los ovarios de la mujer, crecen y se desarrollan. Normalmente, durante cada ciclo, sólo uno de estos folículos se desarrolla completamente y contiene el futuro óvulo que se liberará durante la ovulación. La fase folicular suele durar unos 13 días, y la menstruación dura entre 4 y 8 días al inicio de la fase folicular.
Fase ovulatoria:
Esta es la fase más corta del ciclo, que dura alrededor de 2 días. Durante esta fase, el folículo se rompe y libera el óvulo en el conducto que conecta el ovario con el útero.
Fase lútea:
El folículo roto que queda en el ovario se convierte en una estructura llamada cuerpo lúteo, que produce progesterona. Esta fase suele durar alrededor de 14 días, durante la cual pueden ocurrir dos cosas: Si el óvulo no se fecunda o no se implanta en el endometrio, el cuerpo lúteo comienza a degenerar y los niveles de progesterona empiezan a disminuir a mitad de esta fase. Sin embargo, si el óvulo fecundado se implanta correctamente en el endometrio, el cuerpo lúteo sigue trabajando para producir progesterona, que ayuda a favorecer el embarazo.
Cambios hormonales durante el ciclo menstrual
Hoy en día, las hormonas tienen mala fama. Se las culpa de muchas cosas, y la gente intenta evitar tomarlas a menos que sea absolutamente necesario. Pero, ¿sabemos realmente qué es una hormona?
Las hormonas son mensajeros químicos que controlan y coordinan las actividades de nuestro organismo.Viajan por el torrente sanguíneo hasta los tejidos y órganos, y existen distintos tipos de hormonas que interactúan entre sí para regular todas las funciones corporales esenciales, no sólo nuestro sistema reproductor.
Exactamente cómo funcionan e interactúan entre sí es un proceso complejo con muchas capas, pero nos centramos en su impacto en el sistema reproductor femenino.
Lo primero que hay que entender es que el sistema reproductor femenino está regulado principalmente por hormonas que se producen en el cerebro y los ovarios. En una parte del cerebro, el hipotálamo, se produce una hormona llamada GnRH que actúa como mensajera para indicar a la hipófisis (también una parte del cerebro) que produzca las hormonas LH y FSH. La LH y la FSH viajan por la sangre hasta los ovarios, estimulándolos para que produzcan las hormonas sexuales femeninas estrógenos y progesterona.
Estas cuatro se consideran las hormonas del ciclo menstrual (LH, FSH, estrógeno y progesterona), y dan lugar a las distintas fases del ciclo. Pero no funcionan como un interruptor de encendido y apagado. Cada hormona tiene un papel particular, y su efecto puede variar en función del nivel o la cantidad de cada hormona.
Ciclo hormonal
A lo largo del ciclo, las hormonas interactúan entre sí, provocando cambios en el endometrio o revestimiento uterino:
Al principio de la fase folicular, los niveles de estrógeno y progesterona son bajos, lo que provoca el desprendimiento del endometrio. Durante esta fase, la FSH se encarga de estimular el crecimiento y desarrollo de los folículos en el ovario.
Una vez finalizada la fase folicular, los estrógenos y la progesterona hacen que el endometrio crezca y se engrose con vasos sanguíneos. El endometrio alcanza su pleno crecimiento al final de la fase ovulatoria, momento en el que también se produce un gran aumento de la hormona luteinizante, que es la que da la señal para que el óvulo sea liberado del folículo. Si el óvulo fecundado se adhiere correctamente al endometrio, no se desprende y el feto comienza a desarrollarse. Por el contrario, si no hay fecundación, el endometrio vuelve a desprenderse, marcando el inicio del siguiente ciclo.
Después, durante la fase lútea, los niveles de progesterona aumentan y luego disminuyen hacia el final de la fase.
Síntomas durante el ciclo menstrual
Como hemos visto, los niveles hormonales cambian durante el ciclo menstrual y esto repercute en todo el organismo, no sólo en el aparato reproductor.
Algunos de los síntomas que asociamos al ciclo menstrual pueden deberse a cambios en los niveles hormonales. El síndrome premenstrual (SPM) es un conjunto de síntomas que algunas mujeres experimentan antes del inicio del periodo o durante el mismo. Entre ellos se incluyen cambios en el estado de ánimo de la mujer, como una mayor sensación de tristeza o nerviosismo, cambios de humor o mal humor. El SPM afecta a alrededor del 48% de las mujeres, y los síntomas y efectos son diferentes en cada persona. Se desconoce la causa exacta de los síntomas del SPM, pero las investigaciones sugieren que la progesterona es probablemente una de las causas de estos cambios de humor. Sin embargo, cada persona tiene una sensibilidad diferente a la progesterona, que puede verse afectada por factores como los cambios ambientales o incluso la edad. También hay síntomas físicos como sensibilidad mamaria, calambres, dolores de cabeza, acné e hinchazón.
Los cambios hormonales durante el ciclo menstrual también pueden afectar a calidad del sueño, tanto los niveles altos como los bajos de progesterona se han asociado a problemas de sueño. Por otro lado, los niveles más altos de estrógeno tienen efectos positivos sobre el sueño.
También se sabe que el estrógeno participa en el metabolismo de las grasas, favoreciendo la formación de "colesterol bueno" (HDL) y ayudando a mantener el "colesterol malo" (LDL) en niveles bajos. Otro de sus beneficios tiene que ver con hacer que la piel tenga un aspecto saludable, al favorecer la formación de colágeno y vasos sanguíneos en ella.
Aunque no parezca lógico, el estrógeno puede ser responsable de cambios en la salud ósea. Ayuda a prevenir la pérdida de calcio y contribuye a mantener una masa ósea sana. Cuando una mujer entra en la menopausia, sus niveles de estrógenos disminuyen, y esto puede desempeñar un papel en el desarrollo de la osteoporosis, una enfermedad causada por la pérdida de masa ósea y la pérdida de densidad mineral ósea (DMO).