Il ciclo mestruale è la serie di cambiamenti mensili che il corpo femminile subisce per preparare una donna a un'eventuale gravidanza. Di solito è presente per gran parte della vita di una donna, a partire dalla pubertà fino alla menopausa.
Si tratta di un processo complicato da regolare, in cui giocano un ruolo molte parti del corpo, come l'utero, le ovaie e il cervello. Il ciclo inizia con il primo giorno di sanguinamento mestruale (mestruazione) ed è suddiviso in fasi, con una la durata normale del ciclo è compresa tra 24 e 38 giorni. La durata esatta del ciclo può variare da un mese all'altro.
Durante un ciclo, un ovulo matura nelle ovaie e viene rilasciato. Il rivestimento dell'utero, noto come endometrio, cresce e si gonfia per consentire l'impianto di un ovulo fecondato. Se l'ovulo è stato fecondato dallo sperma dell'uomo, si attacca all'endometrio dell'utero e inizia a crescere fino a diventare un feto. Se l'ovulo non viene fecondato, non si attacca, il che porta al distacco del rivestimento dell'utero che viene rilasciato attraverso la vagina come sangue mestruale.
Fasi del ciclo mestruale
Quando si descrive il ciclo mestruale, si considerano i cambiamenti che si verificano nell'ovaio e li si utilizza per dividerlo in tre fasi:
Fase follicolare:
Questa fase inizia il primo giorno di mestruazioniÈ il momento in cui i follicoli, piccole sacche piene di liquido che si trovano all'interno delle ovaie di una donna, crescono e si sviluppano. Normalmente, durante ogni ciclo, solo uno di questi follicoli si sviluppa completamente e contiene il futuro ovulo che verrà rilasciato durante l'ovulazione. La fase follicolare dura di solito circa 13 giorni, mentre le mestruazioni durano tra 4 e 8 giorni all'inizio della fase follicolare.
Fase ovulatoria:
Si tratta della fase più breve del ciclo, che dura circa 2 giorni. Durante questa fase, il follicolo scoppia, rilasciando l'ovulo nel condotto che collega l'ovaio all'utero.
Fase luteale:
Il follicolo rotto che rimane nell'ovaio diventa una struttura chiamata corpo luteo, che produce progesterone. Questa fase dura di solito circa 14 giornidurante la quale possono accadere due cose: Se l'ovulo non viene fecondato o non si attacca all'endometrio, il corpo luteo inizia a degenerare e i livelli di progesterone iniziano a diminuire a metà di questa fase. Se invece l'ovulo fecondato si impianta correttamente nell'endometrio, il corpo luteo continua a produrre progesterone, favorendo la gravidanza.
Cambiamenti ormonali durante il ciclo mestruale
Oggi gli ormoni hanno una cattiva fama. Vengono incolpati di molte cose e si cerca di evitare di assumerli a meno che non sia assolutamente necessario. Ma sappiamo davvero che cos'è un ormone?
Gli ormoni sono messaggeri chimici che controllano e coordinano le attività del nostro corpo.. Attraverso il flusso sanguigno raggiungono i tessuti e gli organi, e ci sono diversi tipi di ormoni che interagiscono tra loro per regolare tutte le funzioni corporee essenziali, non solo il nostro sistema riproduttivo.
L'esatto funzionamento e l'interazione tra i due elementi è un processo complesso a più livelli, ma noi ci concentriamo sul loro impatto sul sistema riproduttivo femminile.
La prima cosa da capire è che il sistema riproduttivo femminile è regolato principalmente da ormoni prodotti nel cervello e nelle ovaie. In una parte del cervello, l'ipotalamo, viene prodotto un ormone chiamato GnRH che funge da messaggero per indicare all'ipofisi (anch'essa parte del cervello) di produrre gli ormoni LH e FSH. L'LH e l'FSH viaggiano nel sangue fino alle ovaie, stimolandole a produrre gli ormoni sessuali femminili estrogeni e progesterone.
Questi quattro sono considerati gli ormoni del ciclo mestruale (LH, FSH, estrogeni e progesterone) e determinano le diverse fasi del ciclo. Ma non funzionano come un interruttore acceso e spento. Ogni ormone ha un ruolo particolare e il suo effetto può variare a seconda del livello o della quantità di ciascun ormone.
Ciclo ormonale
Nel corso del ciclo, gli ormoni interagiscono tra loro, determinando i cambiamenti nell'endometrio o rivestimento uterino:
All'inizio della fase follicolare, i livelli di estrogeni e progesterone sono bassi, il che provoca la perdita dell'endometrio. Durante questa fase, l'FSH ha il compito di stimolare la crescita e lo sviluppo dei follicoli nell'ovaio.
Una volta terminata la fase follicolare, gli estrogeni e il progesterone provocano la crescita dell'endometrio e l'ispessimento dei vasi sanguigni. L'endometrio raggiunge la piena crescita alla fine della fase ovulatoria, durante la quale si verifica anche una forte impennata dell'ormone luteinizzante, che segnala il rilascio dell'ovulo dal follicolo. Se l'ovulo fecondato si attacca correttamente all'endometrio, non si stacca e il feto inizia a svilupparsi. Se invece non c'è fecondazione, l'endometrio si stacca di nuovo, segnando l'inizio del ciclo successivo.
Successivamente, durante la fase luteale, i livelli di progesterone aumentano per poi diminuire verso la fine della fase.
Sintomi durante il ciclo mestruale
Come abbiamo visto, i livelli ormonali cambiano durante il ciclo mestruale e questo ha un effetto su tutto il corpo, non solo sul sistema riproduttivo.
Alcuni dei sintomi che associamo al ciclo mestruale possono essere causati da variazioni dei livelli ormonali. Sindrome premestruale (PMS) è un gruppo di sintomi che alcune donne sperimentano prima dell'inizio o durante le mestruazioni. Questi includono cambiamenti nell'umore della donna, come un aumento della sensazione di tristezza o di nervosismo, sbalzi d'umore o un carattere corto. La sindrome premestruale colpisce circa 48% delle donne e i sintomi e gli effetti sono diversi per ogni persona. La causa esatta dei sintomi della sindrome premestruale è sconosciuta, ma le ricerche suggeriscono che il progesterone è probabilmente una delle cause di questi cambiamenti di umore. Tuttavia, ogni persona ha una diversa sensibilità al progesterone, che può essere influenzata da fattori come i cambiamenti ambientali o l'età. Esistono anche sintomi fisici come tensione mammaria, crampi, mal di testa, acne e gonfiore.
I cambiamenti ormonali durante il ciclo mestruale possono influire anche su qualità del sonnoSia alti che bassi livelli di progesterone sono stati associati a problemi di sonno. D'altra parte, livelli più elevati di estrogeni hanno effetti positivi sul sonno.
Gli estrogeni partecipano anche al metabolismo dei grassi, favorendo la formazione del "colesterolo buono" (HDL) e contribuendo a mantenere basso il "colesterolo cattivo" (LDL). Un altro dei suoi benefici ha a che fare con l'aspetto sano della pelle, favorendo la formazione del collagene e dei vasi sanguigni.
Anche se non sembra logico, gli estrogeni possono essere responsabili di cambiamenti nella salute delle ossa. Aiutano a prevenire la perdita di calcio e contribuiscono a mantenere una massa ossea sana. Quando una donna entra in menopausa, i suoi livelli di estrogeni diminuiscono e questo può avere un ruolo nello sviluppo dell'osteoporosi, una malattia causata dalla perdita di massa ossea e di densità minerale ossea (BMD).