¿Qué es la neurodegeneración?
La neurodegeneración es un término que utilizan los médicos para describir lo que ocurre cuando las células cerebrales se dañan lentamente y mueren. Este proceso está detrás de varias enfermedades graves, como el Alzheimer, el Parkinson y la ELA (también conocida como enfermedad de Lou Gehrig). Cuando las células cerebrales mueren, las personas pueden tener problemas de memoria, movimiento o incluso para realizar actividades cotidianas básicas.
Hay algunas cosas importantes que hay que saber sobre cómo ocurre esto. En primer lugar, una vez que las células cerebrales mueren, no vuelven a crecer. En segundo lugar, a veces el propio sistema inmunitario del cerebro, que se supone que nos protege, puede volverse hiperactivo y dañar las células cerebrales sanas, un problema denominado neuroinflamación. En tercer lugar, en muchas de estas enfermedades se acumulan proteínas inusuales en el cerebro. Estas proteínas, que no deberían estar allí, pueden agruparse y dificultar el funcionamiento adecuado de las células cerebrales. Esto se denomina proteinopatía.
Los científicos han descubierto que la neurodegeneración no tiene una única causa. Por lo general, es una combinación de factores como nuestros genes, nuestro estilo de vida e incluso aspectos de nuestro entorno.
Causas de la neurodegeneración
Hay varias razones por las que las personas pueden desarrollar enfermedades neurodegenerativas:
- Envejecimiento: Envejecer es el mayor factor de riesgo. La mayoría de las personas que padecen estas enfermedades tienen más de 60 años.
- Genes: Algunas personas heredan cambios en su ADN que las hacen más propensas a padecer estas enfermedades. Sin embargo, la mayoría de los casos no se transmiten directamente de padres a hijos.
- Problemas con las proteínas: En muchas enfermedades cerebrales, ciertas proteínas no se pliegan correctamente. Estas proteínas mal plegadas pueden acumularse y dañar las células cerebrales.
- Inflamación: A veces, el sistema de defensa del cerebro permanece activo durante demasiado tiempo y comienza a dañar las células sanas.
- Estrés oxidativo: Nuestras células utilizan oxígeno para producir energía, pero este proceso también puede generar subproductos nocivos. Si estos se acumulan, pueden dañar las células cerebrales.
- Opciones de estilo de vida: Lo que comemos, cuánto nos movemos, si fumamos y cómo usamos nuestro cerebro son factores importantes. Los estudios demuestran que los hábitos saludables pueden reducir el riesgo de padecer estas enfermedades.
- Problemas con las barreras del cerebro: El cerebro tiene barreras especiales para mantener alejadas las sustancias nocivas. Si estas barreras se rompen, pueden producirse más daños.
Principales trastornos neurodegenerativos
Estas son algunas de las enfermedades más comunes causadas por la neurodegeneración:
Enfermedad de Alzheimer
El Alzheimer es la causa más común de demencia. Las personas con Alzheimer pierden lentamente la memoria y pueden tener dificultades para pensar o tomar decisiones. En el cerebro se acumulan aglomeraciones pegajosas de proteínas llamadas placas amiloides y ovillos de otra proteína llamada tau. Los hábitos saludables, como comer bien, hacer ejercicio y mantener la mente activa, pueden ayudar a reducir el riesgo.
Enfermedad de Parkinson
El Parkinson afecta principalmente al movimiento. Las personas pueden temblar, sentir rigidez o moverse más lentamente. Ocurre cuando mueren ciertas células cerebrales que producen una sustancia química llamada dopamina. A menudo se encuentran acumulaciones de una proteína llamada alfa-sinucleína en el cerebro de las personas con Parkinson.
ELA (esclerosis lateral amiotrófica)
La ELA es una enfermedad que ataca las células nerviosas que controlan los músculos. Con el tiempo, las personas pierden la capacidad de moverse, hablar e incluso respirar. Se desconoce la causa exacta, pero tanto los genes como el entorno influyen en su aparición.
Otras enfermedades
Otras enfermedades de este grupo son la enfermedad de Huntington y la demencia frontotemporal. Todas ellas implican la pérdida de células cerebrales, pero cada una tiene sus propios síntomas y patrones.
Tratamientos y prevención
En la actualidad, no existe cura para la mayoría de las enfermedades neurodegenerativas. Sin embargo, hay formas de ayudar a las personas a sentirse mejor y ralentizar la enfermedad:
- Medicamentos: Algunos medicamentos pueden ayudar con síntomas como la pérdida de memoria o los problemas de movimiento.
- Estilo de vida saludable: Llevar una dieta equilibrada, mantenerse activo, no fumar y mantener el cerebro ocupado con rompecabezas o aprendiendo cosas nuevas puede ayudar a proteger el cerebro.
- Soporte: La fisioterapia, la logopedia y los grupos de apoyo pueden facilitar la vida de las personas que padecen estas enfermedades.
Las investigaciones demuestran que llevar una vida saludable puede reducir el riesgo de padecer enfermedades como el Alzheimer, incluso en personas con antecedentes familiares. Cosas tan sencillas como caminar, comer frutas y verduras y mantener el contacto con los amigos pueden marcar una gran diferencia.
En resumen
La neurodegeneración es la pérdida gradual de células cerebrales, que puede provocar enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson. Aunque no siempre podemos prevenir estas enfermedades, llevar una vida saludable puede ayudarnos a proteger nuestro cerebro y a sentirnos lo mejor posible durante el mayor tiempo posible.
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