Che cos'è la neurodegenerazione? Cause, principali disturbi e trattamenti

Che cos'è la neurodegenerazione?

Neurodegenerazione è un termine usato dai medici per descrivere ciò che accade quando le cellule cerebrali vengono lentamente danneggiate e muoiono. Questo processo è alla base di diverse malattie gravi, come il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e la SLA (nota anche come morbo di Lou Gehrig). Quando le cellule cerebrali muoiono, le persone possono avere problemi di memoria, di movimento o persino di svolgere le attività quotidiane di base.

Ci sono alcune cose importanti da sapere su come avviene questo processo. Innanzitutto, una volta che le cellule cerebrali muoiono, non ricrescono. In secondo luogo, a volte il sistema immunitario del cervello, che dovrebbe proteggerci, può diventare iperattivo e danneggiare le cellule cerebrali sane, un problema chiamato neuroinfiammazione. In terzo luogo, in molte di queste malattie, nel cervello si accumulano proteine insolite. Queste proteine, che non dovrebbero essere presenti, possono aggregarsi e rendere difficile il corretto funzionamento delle cellule cerebrali. Questo fenomeno è chiamato proteinopatia.

Gli scienziati hanno scoperto che la neurodegenerazione non ha un'unica causa. Di solito è un insieme di fattori quali i nostri geni, il nostro stile di vita e persino gli elementi presenti nel nostro ambiente.

Cause della neurodegenerazione

Ci sono diversi motivi per cui le persone possono sviluppare malattie neurodegenerative:

Invecchiamento: L'invecchiamento è il principale fattore di rischio. La maggior parte delle persone che contraggono queste malattie ha più di 60 anni.
Geni: Alcune persone ereditano mutazioni nel loro DNA che le rendono più soggette a contrarre queste malattie. Tuttavia, nella maggior parte dei casi non si tratta di una trasmissione diretta dai genitori.
Problemi legati alle proteine: In molte malattie cerebrali, alcune proteine non si ripiegano correttamente. Queste proteine mal ripiegate possono accumularsi e danneggiare le cellule cerebrali.
Infiammazione: A volte, il sistema di difesa del cervello rimane attivo troppo a lungo e inizia a danneggiare le cellule sane.
Stress ossidativo: Le nostre cellule utilizzano l'ossigeno per produrre energia, ma questo processo può anche generare sottoprodotti nocivi. Se questi si accumulano, possono danneggiare le cellule cerebrali.
Scelte di vita: Ciò che mangiamo, quanto ci muoviamo, se fumiamo e come usiamo il nostro cervello sono tutti fattori importanti. Gli studi dimostrano che abitudini sane possono ridurre il rischio di queste malattie.
Problemi con le barriere cerebrali: Il cervello è dotato di barriere speciali che impediscono l'ingresso di sostanze nocive. Se queste barriere vengono compromesse, possono verificarsi danni più gravi.

Principali disturbi neurodegenerativi

Ecco alcune delle malattie più comuni causate dalla neurodegenerazione:

Morbo di Alzheimer

L'Alzheimer è la causa più comune di demenza. Le persone affette da Alzheimer perdono gradualmente la memoria e possono avere difficoltà a pensare o a prendere decisioni. Nel cervello si accumulano aggregati proteici appiccicosi chiamati placche amiloidi e grovigli di un'altra proteina chiamata tau. Abitudini salutari come mangiare bene, fare esercizio fisico e mantenere la mente attiva possono aiutare a ridurre il rischio.

Morbo di Parkinson

Il morbo di Parkinson colpisce principalmente i movimenti. Le persone possono tremare, sentirsi rigide o muoversi più lentamente. Ciò accade quando alcune cellule cerebrali che producono una sostanza chimica chiamata dopamina muoiono. Nel cervello delle persone affette dal morbo di Parkinson si trovano spesso aggregati di una proteina chiamata alfa-sinucleina.

SLA (sclerosi laterale amiotrofica)

La SLA è una malattia che attacca le cellule nervose che controllano i muscoli. Con il passare del tempo, le persone perdono la capacità di muoversi, parlare e persino respirare. La causa esatta non è nota, ma sia i geni che l'ambiente giocano un ruolo importante.

Altre malattie

Altre malattie appartenenti a questo gruppo includono la malattia di Huntington e la demenza frontotemporale. Tutte comportano la perdita di cellule cerebrali, ma ciascuna presenta sintomi e andamenti propri.

Trattamenti e prevenzione

Al momento non esiste una cura per la maggior parte delle malattie neurodegenerative. Tuttavia, esistono modi per aiutare le persone a sentirsi meglio e rallentare il decorso della malattia:

Medicinali: Alcuni farmaci possono aiutare ad alleviare sintomi quali perdita di memoria o problemi motori.
Stile di vita sano: Seguire una dieta equilibrata, mantenersi attivi, non fumare e tenere il cervello attivo con giochi di logica o imparando cose nuove può aiutare a proteggere il cervello.
Assistenza: La fisioterapia, la logopedia e i gruppi di sostegno possono rendere la vita più facile alle persone affette da queste malattie.

La ricerca dimostra che condurre una vita sana può ridurre il rischio di malattie come l'Alzheimer, anche per le persone che hanno una storia familiare. Cose semplici come camminare, mangiare frutta e verdura e mantenere i contatti con gli amici possono fare una grande differenza.

In sintesi

La neurodegenerazione è la lenta perdita di cellule cerebrali che può portare a malattie come l'Alzheimer e il Parkinson. Anche se non sempre è possibile prevenire queste malattie, fare scelte salutari può aiutare a proteggere il nostro cervello e a mantenerci in forma il più a lungo possibile.

Che cos'è la neurodegenerazione? Cause, principali disturbi e trattamenti