La epilepsia es una afección neurológica que causa convulsiones repetidas. Una convulsión ocurre cuando hay una explosión repentina de actividad eléctrica inusual en el cerebro. Esto puede afectar el movimiento, la conciencia, los sentimientos, el comportamiento o los sentidos por un corto tiempo. Si bien las convulsiones pueden parecer aterradoras, la epilepsia es más común de lo que muchas personas piensan, y muchas personas viven vidas plenamente activas con esta afección.
La epilepsia es un trastorno neurológico crónico caracterizado por convulsiones recurrentes, que son episodios breves de movimientos incontrolados que pueden afectar a una parte del cuerpo o a todo el cuerpo. Las convulsiones ocurren debido a anomalías temporales en la actividad eléctrica del cerebro. El cerebro está compuesto por células nerviosas llamadas neuronas, que se comunican entre sí mediante señales eléctricas. En el caso de la epilepsia, estas señales eléctricas se desorganizan de forma repentina y masiva, provocando una actividad eléctrica anormal. Es como si hubiera una tormenta eléctrica en una parte del cerebro o en todo él. Esta actividad eléctrica anormal puede: * **Interferir con la comunicación normal de las neuronas:** Las neuronas envían señales de forma ordenada. Cuando hay una descarga eléctrica excesiva o desorganizada, esta comunicación se ve interrumpida. * **Provocar cambios temporales en el comportamiento, los movimientos, las sensaciones o la conciencia:** Dependiendo de la zona del cerebro afectada y de la extensión de la actividad eléctrica anormal, las consecuencias varían. Las convulsiones epilépticas pueden manifestarse de diversas formas, desde leves "ausencias" (periodos breves de desconexión) hasta espasmos musculares intensos y pérdida de conocimiento. La causa exacta de esta actividad eléctrica anormal varía mucho entre las personas y puede ser debida a factores genéticos, lesiones cerebrales, infecciones, tumores o, en muchos casos, la causa es desconocida (epilepsia idiopática).
El cerebro funciona enviando señales eléctricas entre las células nerviosas. En la epilepsia, estas señales pueden alterarse a veces, lo que hace que el cerebro envíe mensajes anormales repentinos. Cuando eso sucede, puede ocurrir una convulsión.
Las convulsiones epilépticas no son todas iguales. En algunas personas, causan temblores y pérdida de conocimiento. En otras, pueden parecer miradas fijas al vacío durante unos segundos, confusión, movimientos repetitivos o la percepción de olores, sabores o sensaciones inusuales. Los síntomas dependen de la parte del cerebro afectada y de cuán lejos se propaga la actividad eléctrica anormal.
Síntomas de la epilepsia y señales de advertencia de una convulsión
Los síntomas de las convulsiones pueden variar mucho de una persona a otra. Algunas personas tienen síntomas físicos claros, mientras que otras tienen señales de advertencia más sutiles. Los síntomas comunes de las convulsiones pueden incluir rigidez repentina, movimientos espasmódicos, pérdida de conciencia, confusión o breves períodos de falta de respuesta.
Después, una persona puede sentirse cansada, confundida o tener dolor de cabeza. La recuperación puede durar minutos o a veces más, dependiendo del tipo de convulsión.
Tipos de convulsiones en la epilepsia
Existen diferentes tipos de convulsiones y comprenderlas puede hacer que la epilepsia sea más fácil de reconocer.
Convulsiones focales y epilepsia focal
Una convulsión focal comienza en un área del cerebro. Los síntomas pueden variar ampliamente. Algunas personas permanecen conscientes pero notan sentimientos, movimientos o sensaciones inusuales. Otras se confunden, miran fijamente o repiten movimientos como chasquear los labios o frotarse las manos. Una convulsión focal puede permanecer en un área o extenderse más.
Ausencias (convulsiones de petit mal)
Las crisis de ausencia son más comunes en niños, aunque pueden ocurrir a otras edades. Generalmente causan una breve pérdida de conciencia. Un niño puede dejar de hablar repentinamente, mirar al frente durante unos segundos y luego continuar como si nada hubiera pasado. Debido a que son tan breves, pueden pasar fácilmente desapercibidas.
Convulsiones tónico-clónicas generalizadas (convulsiones de gran mal)
Este es el tipo que muchas personas imaginan cuando piensan en epilepsia. Una convulsión tónico-clónica generalizada usualmente causa que el cuerpo se tense, seguido de movimientos rítmicos de sacudidas. La persona pierde la conciencia y puede sentirse muy cansada después. Aunque presenciar esta convulsión puede ser angustiante, los primeros auxilios básicos pueden marcar una gran diferencia.
Convulsiones mioclónicas
Las convulsiones mioclónicas causan sacudidas o espasmos repentinos y breves, generalmente en los brazos o en la parte superior del cuerpo. A menudo duran solo uno o dos segundos, y la persona normalmente permanece consciente durante todo el episodio. Pueden ocurrir de forma aislada o junto con otros tipos de convulsiones.
Convulsiones atónicas
Durante una crisis atónica, los músculos pierden repentinamente su fuerza y se relajan. Esto puede hacer que la cabeza caiga o que la persona se caiga, lo que puede provocar lesiones. Estas convulsiones suelen ser muy cortas y la recuperación suele ser rápida.
Convulsiones febriles
Las convulsiones febriles ocurren en niños pequeños y son desencadenadas por una fiebre alta, no por la epilepsia en sí. Aunque pueden ser aterradoras para los padres, suelen ser breves e inofensivas, y la mayoría de los niños las superan sin efectos a largo plazo.
La epilepsia y las convulsiones pueden ser causadas por una variedad de factores, incluyendo: * **Genética:** Algunas formas de epilepsia son hereditarias. * **Daño cerebral:** Esto puede ocurrir por lesiones en la cabeza, accidentes cerebrovasculares, tumores cerebrales o infecciones (como meningitis o encefalitis). * **Desarrollo cerebral anormal:** Problemas que ocurren mientras el cerebro se está formando en el útero. * **Enfermedades metabólicas:** Ciertas condiciones metabólicas pueden desencadenar convulsiones. * **Sistema inmunológico:** En algunos casos, el sistema inmunológico puede atacar al cerebro, causando epilepsia (encefalitis autoinmune). En muchos casos, la causa exacta de la epilepsia sigue siendo desconocida (epilepsia idiopática).
La epilepsia puede tener muchas causas diferentes. A veces está ligada a la genética, en otros casos, puede estar relacionada con una lesión cerebral, una infección cerebral, un tumor cerebral o cambios en el desarrollo cerebral.
En muchas personas, no se encuentra una causa exacta. Esto puede ser frustrante, pero es común. Sin embargo, no saber la causa no significa que la afección no pueda tratarse.
Desencadenantes y factores de riesgo de las convulsiones
Tener epilepsia no significa que las convulsiones ocurran al azar. Para muchas personas, ciertas situaciones pueden hacer que las convulsiones sean más probables. Estos se conocen como desencadenantes de convulsiones y son diferentes de la causa subyacente de la epilepsia.
Los desencadenantes comunes incluyen la falta de sueño, el estrés, la omisión de medicamentos, las luces parpadeantes, el alcohol o la enfermedad y la fiebre. El estrés en particular es uno de los desencadenantes reportados con mayor frecuencia, por lo que su manejo puede desempeñar un papel importante en el control de las convulsiones.
No todos tienen desencadenantes claros, y estos pueden variar de persona a persona. Llevar un registro de cuándo ocurren las convulsiones puede ayudar a identificar patrones personales y reducir las posibilidades de otra convulsión.
Cómo se diagnostica la epilepsia
Los médicos suelen diagnosticar la epilepsia haciendo preguntas detalladas sobre lo que sucedió antes, durante y después de una convulsión. La descripción de alguien que presenció el episodio puede ser especialmente útil.
Las pruebas a menudo incluyen un electroencefalograma, que registra la actividad eléctrica del cerebro, o una resonancia magnética. Los análisis de sangre y otras evaluaciones también pueden ser útiles para determinar otras causas de las convulsiones.
Pero hay que aclarar que un diagnóstico no se basa en un solo síntoma, se debe considerar el cuadro completo antes de decidir si alguien tiene epilepsia y de qué tipo puede ser.
Tratamiento de la epilepsia y medicamentos anticonvulsivos
El tratamiento de la epilepsia depende del tipo de convulsiones, la edad de la persona, su estado de salud general y la posible causa. Para muchas personas, los medicamentos para las convulsiones son el tratamiento principal. Estos medicamentos ayudan a reducir o prevenir las convulsiones, y muchos pacientes logran un buen control de las convulsiones con la medicación adecuada.
A veces, encontrar el mejor tratamiento lleva tiempo. Un médico puede necesitar ajustar la dosis o probar un medicamento diferente. Es importante no suspender los medicamentos anticonvulsivos bruscamente a menos que un profesional de la salud indique que es seguro.
Si los medicamentos no funcionan lo suficientemente bien, se pueden considerar otras opciones. Estas pueden incluir cirugía en casos seleccionados, dietas especiales o tratamientos como la estimulación del nervio vago. El plan correcto depende de la situación individual.
Vivir con epilepsia
Vivir con epilepsia puede presentar desafíos prácticos y emocionales, especialmente en lo que respecta a conducir, trabajar, estudiar y la independencia. Aun así, muchas personas con epilepsia estudian, trabajan, tienen familias y disfrutan de la vida cotidiana.
Los buenos hábitos diarios pueden ayudar. Tomar la medicación regularmente, dormir lo suficiente, manejar el estrés y asistir a las citas de seguimiento son importantes. Algunas personas también encuentran útil conocer sus desencadenantes de convulsiones y llevar un registro de cuándo ocurren.
El apoyo emocional también es importante. La ansiedad, el bajo estado de ánimo y el miedo a tener otro ataque epiléptico pueden afectar la calidad de vida, por lo que el apoyo de familiares y amigos puede marcar una gran diferencia.
Ayudar a un amigo o familiar con epilepsia
Si alguien tiene una convulsión, mantenga la calma. Aleje los objetos peligrosos, proteja su cabeza con algo blando si es posible y gírelo de costado una vez que sea seguro hacerlo. No lo sujete y no le ponga nada en la boca.
Llame a los servicios de emergencia si la convulsión dura más de cinco minutos o si la persona no se recupera como se esperaba.
La epilepsia puede sonar abrumadora al principio, pero con información clara y el tratamiento adecuado puede ser mucho más manejable.
Comprender la condición suele ser el primer paso para sentirse más en control.
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