Al diseñar un ensayo clínico, se tienen en cuenta varios parámetros para evaluar correctamente los efectos del fármaco que se está probando, así como para medir su eficacia y seguridad. Entre ellos se incluyen la población de pacientes que se va a estudiar, el fármaco que se va a probar, los objetivos del estudio, etc. En muchos ensayos clínicos, los participantes o la población se dividen en dos grupos separados, el grupo experimental y el grupo de control.El grupo experimental es el que recibe el fármaco que se está probando, y el grupo de control recibe el comparador. Estos tipos de ensayos clínicos se conocen como estudios comparativos.
¿Qué es un grupo de control y por qué es importante?
En los estudios comparativos, buscamos contrastar los efectos del fármaco en investigación (el que se está probando) con algo (el fármaco comparador). Podemos analizarlo en relación con ningún tratamiento, con un placebo o con un fármaco similar que ya esté disponible en el mercado. En estos estudios, los participantes se dividen en dos grupos de tratamiento: el grupo experimental que recibirá el medicamento que se está probando, y el grupo de control que recibirá el comparador.
Al establecer los grupos, debemos comprobar que ambos tienen características similares. De este modo, nos aseguramos de que cualquier diferencia que observemos en los resultados entre los dos grupos se deba al fármaco que se está probando y no a otros factores. En los estudios aleatorios, se utilizan sistemas informáticos o tablas de números aleatorios para determinar a qué grupo se asignará cada participante. Este proceso se conoce como aleatorización y es una buena forma de crear grupos similares.
El uso de grupos de control es una parte importante de las pruebas de nuevos fármacos, que nos permite ver si el fármaco funciona, y lo bien que funciona en comparación con otras opciones o situaciones. También nos permite diferenciar un resultado relacionado con el fármaco de un resultado causado por otros factores o sesgos. Sin un grupo de control, no tendríamos con qué medir los resultados del nuevo fármaco.
¿Cuáles son los 5 tipos de grupos de control?
Los estudios que utilizan al menos un grupo de control se conocen como ensayos controlados. Hay muchos diseños de ensayo diferentes y tipos de grupos de control. Los más comunes son:
- Control simultáneo con placebo:Un grupo recibe el fármaco del estudio y el otro, un placebo.
- Control simultáneo de comparación de dosis:Se administran dos dosis diferentes del mismo fármaco, y cada grupo recibe una dosis diferente.
- Control concurrente sin tratamiento:Sólo un grupo recibe el fármaco del estudio y el otro no recibe nada.
- Control simultáneo de tratamiento activo:Un grupo recibe el fármaco del estudio y el otro grupo recibe una terapia existente de eficacia probada.
- Control histórico:En este caso, los participantes no forman parte de un grupo de control. La información o el grupo de control no se obtienen durante el estudio, sino a partir de datos históricos de pacientes tratados previamente o en un entorno diferente. Este tipo de diseño tiene una ventaja cuando se estudian enfermedades poco frecuentes en las que es difícil encontrar muchos participantes para el ensayo.
El tipo de grupo de control utilizado depende del diseño del estudio, del tipo de fármaco estudiado, de la enfermedad tratada y del tipo de pacientes tratados.
Grupo de control con placebo
En primer lugar, definamos qué es un placebo. Es una sustancia inactiva, u otra intervención, que tiene la misma apariencia y se administra de la misma forma que el fármaco o tratamiento activo que se está probando.
Cuando un estudio tiene un grupo de control con placebo, suele ser también un estudio ciego.El cegamiento en el contexto de los ensayos clínicos se produce cuando el paciente no sabe si está en el grupo experimental o en el grupo de control. Al comparar los resultados de ambos grupos, sabremos cuáles son los verdaderos efectos del fármaco del estudio.
Un placebo también puede utilizarse para facilitar el proceso de cegamiento de un ensayo clínico. En un ensayo en el que se comparan dos fármacos que son obviamente diferentes (uno es una pastilla y el otro una inyección, por ejemplo), el participante sabrá qué fármaco se le está administrando. Sin embargo, al dar a los del grupo de la pastilla, una inyección placebo y a los del grupo de la inyección, una pastilla placebo, todos los participantes recibirán tanto una pastilla como una inyección. Ahora se puede realizar un estudio ciego, porque los participantes no sabrán si la pastilla o la inyección que están recibiendo es el fármaco activo.
El cegamiento puede hacerse a muchos niveles, de modo que sólo el participante (único ciego); el participante y el investigador (doble ciego); o el participante, el investigador y la persona que analiza los resultados (triple ciego), no saben en qué grupo está cada participante. También se utiliza para minimizar la posibilidad de sesgos y mantener la igualdad entre los grupos desde el principio hasta el final del estudio.
Aunque el cegamiento es una buena forma de evitar el sesgo, no siempre es posible o necesario, y el ensayo puede ser abierto.En estos estudios, el participante, el investigador y el analista saben a qué grupo pertenece el participante.
¿Por qué utilizar un placebo en los ensayos clínicos?
Entonces, ¿recibir un placebo no es lo mismo que no recibir ningún tratamiento? ¿Por qué molestarse en dar un placebo a los pacientes?
Cuando se utiliza un placebo, no se está administrando un tratamiento, esto es cierto, pero al utilizar un placebo en un estudio comparativo, se puede medir qué parte del efecto observado en los pacientes que toman el fármaco del estudio se debe al fármaco y qué parte se debe al efecto placebo.
El efecto placebo se produce cuando la salud física o mental de una persona parece mejorar tras tomar un placebo o tratamiento "ficticio". Puede ser un efecto positivo o negativo, todos ellos provocados por las creencias de una persona. Este efecto sólo se produce cuando la persona que toma el placebo cree que se le está administrando el fármaco real. Por lo tanto, un placebo debe tener el mismo aspecto, sabor y administrarse de la misma forma que el fármaco del estudio.
Aunque los estudios comparativos que utilizan un placebo pueden ser útiles a la hora de desarrollar un nuevo fármaco o tratamiento, hay mucha controversia sobre si es ético o apropiado administrar un placebo a los participantes cuando existen otras opciones de tratamiento válidas.
Se ha aceptado en todo el mundo que el uso de placebo en lugar de un tratamiento existente es aceptable en determinadas situaciones, siempre que su uso no suponga un riesgo para el participante, y cuando se traten enfermedades que no pongan en peligro la vida:
- Cuando no existe un tratamiento eficaz.
- Cuando el placebo sólo se administra durante un breve periodo de tiempo.
- Cuando no añade riesgos no relacionados con su enfermedad subyacente.
La Declaración de Helsinki, es un conjunto de principios éticos para la investigación médica en seres humanos, incluidos los ensayos clínicos. Establece que "los beneficios, riesgos, cargas y eficacia de un nuevo método deben compararse con los mejores métodos existentes de prevención, diagnóstico y tratamiento". Por lo tanto, el diseño de un ensayo clínico moderno debe incluir grupos de control que representen el último "tratamiento estándar", basado en las pruebas disponibles en ese momento.
El "tratamiento estándar" es una pauta para el tratamiento adecuado de una enfermedad basada en el acuerdo de los expertos médicos; en otras palabras, este tratamiento se considera la mejor forma de tratar esta enfermedad. Dependiendo de la enfermedad que se trate en el ensayo clínico, el tratamiento estándar suele utilizarse para tratar al grupo de control. Esto significa que los pacientes incluidos en el grupo de control recibirán el tratamiento estándar habitual, de acuerdo con la norma asistencial del momento. De este modo, los resultados obtenidos con el grupo experimental se comparan con el tratamiento existente.
Estudios de no inferioridad, superioridad y bioequivalencia
En la investigación clínica hay algunos tipos de ensayos que utilizan una terapia estándar como grupo de control, para demostrar si el tratamiento en investigación es no inferior, superior o equivalente al estándar. Intentaremos desarrollar estos planteamientos de forma sencilla.
Por un lado, están los ensayos clínicos de no inferioridad, el objetivo principal es demostrar que el nuevo fármaco es tan eficaz como el de control, así como otras posibles ventajas, como mayor seguridad, menor duración del tratamiento, mejor vía de administración o menor coste, entre otras. Este tipo de ensayo suele realizarse cuando ya existe un tratamiento eficaz para una patología.
Por otro lado, están los ensayos clínicos de superioridad, en los que el objetivo principal es demostrar que el tratamiento experimental es más eficaz que el comparador.
Por último, existen ensayos clínicos de bioequivalenciaque se necesitan para poder lanzar un medicamento genérico. El medicamento genérico contendría el mismo principio activo, dosis y forma de administración que el medicamento de referencia. Para que un medicamento genérico sea aprobado, debe ser bioequivalente al medicamento de referencia, lo que significa que se absorbe a la misma velocidad y en la misma cantidad en el torrente sanguíneo. Con este tipo de estudio podemos confirmar la bioequivalencia y demostrar que el medicamento genérico tiene la misma eficacia y seguridad que el medicamento comercializado o de referencia. Este ensayo se basaría en experiencias y estudios previos del medicamento de referencia, razón por la cual, en comparación con los ensayos clínicos de nuevos medicamentos en investigación, los ensayos de bioequivalencia son más fáciles de realizar, tienen menores costes y una duración más corta, ya que sólo requiere una fase de ensayos clínicos.
En general, cuando probamos un medicamento, a veces necesitamos poder comparar nuestros resultados con un control, para garantizar que el nuevo fármaco es eficaz y seguro, por lo que los grupos de control son una parte fundamental del desarrollo de fármacos y los ensayos clínicos.