¿Sabías que el virus del papiloma humano (VPH) es la infección de transmisión sexual más frecuente? 8 de cada 10 personas sexualmente activas contraerán el VPH a lo largo de su vida. Por suerte, no todos los casos desembocan en cáncer, pero casi el 90% de los cánceres de cuello de útero están relacionados con el VPH. Esto es lo que necesitas saber.
Cáncer de cuello de útero
Más de 500.000 personas en todo el mundo desarrollan cáncer de cuello de útero cada año, y la principal causa de esta enfermedad es la infección persistente por determinados tipos de VPH.
Diagnóstico
La proceso de diagnóstico puede incluir pruebas como la citología cervical, también conocida como frotis de Papanicolaou, que consiste en raspar suavemente células del cuello uterino con un pequeño cepillo o espátula, para examinarlas posteriormente al microscopio.
Otros procedimientos para diagnosticar el cáncer de cuello uterino son:
- Pruebas del VPH.
- Colposcopia, que es un examen visual del cuello uterino.
- Biopsia del cuello uterino, consistente en la recogida de una pequeña muestra de tejido para su análisis.
Tratamiento
Dependiendo del estadio del cáncer, el tratamiento puede incluir cirugía, para extirpar el tejido canceroso, radioterapia, quimioterapia o una combinación de las dos últimas. En los casos en que no es posible la remisión completa, el objetivo del tratamiento es mejorar la calidad de vida del paciente y aumentar su esperanza de vida.
Virus del papiloma humano (VPH) y cáncer de cuello de útero
Hay más de 180 subtipos de VPH, todos los cuales comparten una característica clave: infectan las células de la superficie del cuerpo (piel o mucosas). Suelen clasificarse como VPH no genitales o genitales.
El virus del papiloma humano se transmite principalmente a través del contacto piel con piel con alguien infectado, concretamente con las lesiones causadas por el virus. Muchas zonas diferentes del cuerpo pueden verse afectadas, y la aparición de la infección dependerá del subtipo de virus y de la zona que haya estado expuesta a él. Hay que tener en cuenta que los subtipos que se han relacionado con el cáncer de cuello de útero se transmiten a través de las relaciones sexuales.
El VPH genital está relacionado con el cáncer
Las infecciones genitales por VPH son tan comunes que sólo en EE.UU. se infectan alrededor de 18 millones de personas al año, pero como hemos mencionado antes, esto no significa que todas estas personas vayan a desarrollar cáncer de cuello de útero.
La mayoría de las infecciones genitales por VPH son asintomáticas y se resuelven por sí solas en dos años. Sólo algunos subtipos de VPH pueden provocar verrugas genitales o determinados tipos de cáncer, y aunque el VPH está relacionado sobre todo con el cáncer de cuello de útero, también puede causar cáncer en otras zonas como el pene, el ano, la vagina, la vulva, la boca y la garganta.
Los subtipos de VPH más importantes que hay que conocer son:
- Tipo 6 y 11, que son la causa principal de las verrugas genitales. Dado que no provocan cáncer ni otros problemas de salud graves, se consideran «VPH de bajo riesgo».
- Tipo 16 y 18 causan alrededor del 90% de los cánceres anales y el 70% de los cervicales. Son los denominados «VPH de alto riesgo».
Aunque los cánceres relacionados con el VPH están causados principalmente por los subtipos 16 y 18, hay al menos una docena de subtipos que pueden provocar cáncer, entre ellos los tipos 31, 33, 45, 52 y 58.
¿Cómo evoluciona de una infección a un cáncer? El VPH provoca cambios en las células infectadas que, con el tiempo y si existen otros factores de riesgo, se convierten en lesiones precancerosas que pueden evolucionar a cáncer.
Vacuna contra el VPH y prevención del cáncer
La principal estrategia para evitar posibles enfermedades causadas por el VPH es prevenir la infección en primer lugar mediante la vacunación, que protege contra algunos de los subtipos más importantes. El objetivo es conseguir que las personas sean inmunes a estos subtipos, lo que significa que, aunque entren en contacto con ellos, no se infectarán.
Tipos de vacunas contra el VPH
Actualmente existen 3 tipos diferentes de vacunas contra el VPH, y la principal diferencia entre ellas son los subtipos de VPH contra los que cada una protege:
- Vacuna 9-valente contra el virus del papiloma humano: Protege contra los tipos 6 y 11 del VPH; los tipos 16 y 18; y los tipos 31, 33, 45, 52 y 58. Esta vacuna es la única disponible actualmente en Estados Unidos.
- Vacuna tetravalente contra el virus del papiloma humano (VPH4): Protege contra los tipos 6, 11; y los tipos 16 y 18.
- Vacuna bivalente contra el virus del papiloma humano (VPH2): Protege contra los tipos 16 y 18.
Todos los tipos de vacuna se administran en dos o tres dosis dependiendo de la edad de la persona en el momento de recibir la primera inyección.
Seguridad de las vacunas contra el VPH: Efectos secundarios y otras consideraciones
Como ocurre con la mayoría de los medicamentos o tratamientos, puede haber situaciones en las que una vacuna esté contraindicada por motivos de seguridad: debido a las circunstancias específicas de una persona. En el caso de las vacunas contra el VPH, no deben administrarse en las siguientes situaciones:
- En caso de reacción alérgica grave tras una dosis anterior o a un componente de la vacuna.
- Embarazo. Si una mujer se queda embarazada después de recibir la primera o la segunda dosis de vacunación, se le administrarán las dosis restantes después del embarazo.
- Enfermedad (con o sin fiebre). En este caso, la vacunación puede posponerse y administrarse una vez que se resuelva la enfermedad.
Desde que las vacunas contra el VPH empezaron a estar disponibles en 2006, más de 500 millones de dosis se han administrado a personas de todo el mundo. La seguridad de la vacuna contra el VPH ha sido revisada periódicamente por el Comité Consultivo Mundial sobre Seguridad de las Vacunas, utilizando toda la información disponible a nivel mundial. Salvo casos raros de reacciones anafilácticas, no se han notificado problemas graves de seguridad.
Los efectos secundarios más frecuentes de la vacuna contra el virus del papiloma humano son reacciones leves y locales de dolor, sensibilidad o hinchazón en el lugar de la inyección. En algunos casos, aunque con menor frecuencia, puede asociarse a la aparición de dolor de cabeza, mareos, mialgias, artralgias y síntomas gastrointestinales como náuseas, vómitos y dolor abdominal.
Recomendación de la Organización Mundial de la Salud sobre la vacuna contra el VPH
Uno de los objetivos adoptados por la Asamblea Mundial de la Salud, órgano decisorio de la Organización Mundial de la Salud (OMS), es eliminar el cáncer de cuello de útero como problema de salud pública para 2030, dejando la proporción en menos de 4 casos por cada 100.000 mujeres, principalmente mediante la vacunación contra el VPH.
- También se han propuesto alcanzar diferentes objetivos:
- Vacunación mundial contra el VPH del 90% de las niñas antes de los 15 años.
- Cribado del 70% de las mujeres con pruebas de alto rendimiento a los 35 años y de nuevo a los 45 años.
- Tratamiento del 90% de las mujeres diagnosticadas de enfermedad cervical, desde lesiones precancerosas hasta casos de cáncer invasivo.
Actualmente, sólo el 32% de las niñas de diez años del mundo han sido vacunadas contra el VPHlo que significa que el 68% aún debe vacunarse. Curiosamente, esta gran proporción de niñas sin vacunar se encuentra en los mismos 65 países. Por lo tanto, facilitar que estos países lleven a cabo campañas de vacunación es fundamental para alcanzar los objetivos de la Asamblea Mundial de la Salud.
Últimas directrices e investigaciones
En 2022, la OMS publicó una actualización sobre las vacunas contra el VPH, abordando cuestiones clave, incluido el régimen de dosificación.
Al principio, cuando aparecieron las primeras vacunas, se recomendaban tres dosis. Con el tiempo, se redujo a dos dosis en niños mayores de 9 años. Estudios posteriores han demostrado que una sola dosis es eficaz para prevenir el cáncer de cuello de útero en alrededor del 97,5% de las personas, lo que significa que la primera inyección es crucial. En la actualidad, aunque se considera que lo ideal son 2 ó 3 dosis, la recomendación oficial establece que debe administrarse al menos una dosis a los niños de entre 9 y 20 años.
Este cambio en las directrices es especialmente relevante en países donde la puesta en marcha de campañas de vacunación es difícil y demasiado cara. Implica que, con el mismo número de vacunas, pueden vacunarse el doble de personas y seguir teniendo un alto grado de protección. Este cambio en la dosificación supondrá un cambio de juego para muchos países en sus esfuerzos por ofrecer acceso a la vacunación contra el VPH a sus ciudadanos.