Cuando alguien habla de hormonas, la mayoría de la gente piensa automáticamente en anticonceptivos hormonaleshormonas sexuales o las hormonas tiroideas, pero eso es sólo la punta del iceberg. Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre las hormonas y su función real en tu cuerpo.
¿Qué son las hormonas y cómo funcionan?
El término hormona engloba una serie de sustancias químicas que actúan como mensajeros, viajan por el torrente sanguíneo a distintas partes del cuerpo, afectando a la actividad de las células de tejidos y órganos. Desempeñan un papel crucial en controlar y coordinar una amplia gama de actividades corporales, incluyendo el crecimiento y desarrollo, la reproducción, la digestión y absorción de nutrientes y su utilización.
Pero, ¿cómo funcionan estos "mensajeros"? Una vez que la hormona se libera en el torrente sanguíneo, viaja por todo el cuerpo. Diferentes tipos de hormonas viajan y actúan en diferentes tejidos y órganos. Algunas sólo afectan a zonas concretas y otras a todo el organismo. Cuando una hormona llega a su destino, se adhiere a receptores específicos, transmitiendo un "mensaje" a esas células, lo que provoca una respuesta y una acción del tejido u órgano de destino.
Estos receptores son los que permiten que una hormona actúe, si un órgano no tiene receptores para esa hormona, o los receptores no funcionan correctamente, no podrá transmitir su mensaje. Un ejemplo de ello es la diabetes de tipo 2, en la que la señalización de la insulina está alterada porque su receptor no transmite correctamente el mensaje a las células.
Con las hormonas, un poco es mucho, lo que significa que pequeños cambios en los niveles hormonales pueden tener un impacto significativo en su cuerpo, e incluso conducir a ciertas condiciones que pueden requerir tratamiento médico. Por ello, el cuerpo humano tiene un sistema muy complejo y controlado que produce hormonas y controla y regula continuamente sus niveles: el sistema endocrino.
El sistema endocrino
El sistema endocrino está formado por un conjunto de glándulas y órganos que producen y segregan hormonas bien directamente en el torrente sanguíneo (glándulas endocrinas), bien en un conducto o tubo (glándulas exocrinas). Algunas glándulas hormonales, como el páncreas, tienen distintos tipos de células, lo que les permite actuar como glándulas endocrinas y exocrinas.
Las principales glándulas que componen el sistema endocrino son el hipotálamo, la hipófisis, la glándula tiroides, la glándula paratiroides, los islotes pancreáticos, las glándulas suprarrenales y las gónadas (testículos en los hombres y ovarios en las mujeres). Cada una de estas glándulas produce una o varias hormonas específicas y, en conjunto, regulan y controlan la mayoría de las funciones corporales y mantienen el equilibrio hormonal.
Sin embargo, es importante recordar que no todos los órganos que producen hormonas o sustancias similares forman parte del sistema endocrinoy que no todas las glándulas producen hormonas ni forman parte del sistema endocrino.
Tipos de hormonas
Existen muchos tipos diferentes de hormonas, cada una con sus propios órganos diana y efectos. Sin embargo, muchas hormonas interactúan con los mismos tejidos, e incluso entre sí, como parte de su función normal. Veamos algunas de las hormonas más conocidas del cuerpo humano.
Hormonas tiroideas
Son producidos por la glándula tiroides, en el cuello, y regulan el metabolismo del cuerpo. La glándula tiroides produce dos hormonas diferentes: T3 y T4. Estas hormonas desempeñan un papel esencial en funciones vitales como el ritmo cardíaco, la quema de calorías, el mantenimiento de la piel y el crecimiento. Su producción y equilibrio se regulan mediante la liberación de TSH, producida por la hipófisis.
Hormonas paratiroideas
Las glándulas paratiroides son cuatro pequeñas glándulas endocrinas situadas normalmente en el cuello, unidas a la tiroides. Su función principal es segregar hormonas paratiroideas. Esta hormona facilita la absorción de calcio en el intestino y su utilización en la mineralización ósea. También estimula la conversión de la vitamina D en su forma activa, contribuyendo a la regulación de crecimiento y remodelación ósea.
Hormonas suprarrenales
Son producidas por las glándulas suprarrenales situadas encima de cada riñón e incluyen cortisol (regula el metabolismo y la respuesta al estrés), aldosterona (controla el equilibrio de sodio y potasio en el organismo), adrenalina y noradrenalina (preparan al organismo para situaciones peligrosas). Estas hormonas son factores clave en la respuesta humana al estrés y en la regulación del metabolismo.
Hormonas sexuales
- Andrógenos: producidas principalmente en los testículos en los hombres y en los ovarios en las mujeres. Las glándulas suprarrenales también generan pequeñas cantidades de andrógenos en ambos sexos, que se transforman en otras hormonas sexuales según las necesidades del organismo. El andrógeno más conocido es la testosterona. En los hombres, los andrógenos son esenciales para el desarrollo y mantenimiento de las características sexuales masculinas, como el crecimiento del vello facial y corporal, una voz más grave, el desarrollo muscular y la producción de esperma. En las mujeres, los andrógenos también desempeñan un papel en la salud reproductiva, el mantenimiento de la masa ósea y la libido.
- Estrógenos y progesterona: Los estrógenos y la progesterona son hormonas reproductivas femeninas generadas principalmente en los ovarios (durante el embarazo, la placenta también empieza a producir progesterona). Existen diferentes tipos de estrógenos, y el estradiol es el más importante, ya que influye en el desarrollo de los órganos femeninoscomo los senos y el útero, así como cambios físicos como el ensanchamiento de la pelvis, el crecimiento del vello y el inicio de la ciclo menstrual. Por otro lado, la progesterona aumenta durante la segunda mitad del ciclo menstrual, lo que prepara el útero para la implantación del óvulo fecundado y desempeña un papel clave durante el embarazo.
Hormonas pancreáticas
El páncreas produce hormonas para regular los niveles de azúcar en sangre. Produce dos hormonas clave: insulinaque reduce los niveles de azúcar en sangre después de comer, y glucagónque eleva los niveles de azúcar en sangre entre las comidas. Estas hormonas mantienen un equilibrio para garantizar un suministro adecuado de energía a las células y evitar niveles elevados de glucosa.
Equilibrio hormonal
El organismo emplea diversos mecanismos para mantener correctamente equilibrados los niveles hormonales, pero esto no significa que las hormonas deban estar siempre al mismo nivel, sino que se adaptan a los distintos cambios y situaciones que experimenta el cuerpo (a lo largo del día y del tiempo). Por ejemplo, la cantidad de energía necesaria durante el sueño es menor que durante el ejercicio, por lo que el sistema endocrino altera los diferentes niveles hormonales para adaptarse a cada situación. Es un proceso dinámico y preciso que evita la producción y secreción excesiva o insuficiente de hormonas.
¿Cómo regula nuestro organismo los niveles hormonales?
Uno de los principales sistemas que regula la secreción de determinadas hormonas es el eje hipotálamo-hipofisarioque implica el intercambio de señales hormonales entre el hipotálamo y la hipófisis en el cerebro. El hipotálamo controla la hipófisis segregando muchas hormonas, cada una de las cuales transmite un mensaje a la hipófisis, indicándole que produzca más o menos cantidad de algunas de sus hormonas. La hipófisis se denomina a veces glándula maestra porque controla muchas otras glándulas endocrinas, como la tiroides, las glándulas suprarrenales, los ovarios y los testículos.
Para explicar mejor el funcionamiento del eje hipotálamo-hipófisis, veremos cómo se regulan las hormonas tiroideas, pero esto puede aplicarse a la mayoría de las hormonas controladas por este eje:
- El hipotálamo produce su hormona, que indica a la hipófisis que produzca su hormona.
- La hormona hipofisaria viaja por el torrente sanguíneo hasta la glándula tiroides, activándola, lo que da lugar a la secreción de hormonas tiroideas.
- Esto sigue ocurriendo hasta que las hormonas tiroideas alcanzan el nivel adecuado, momento en el que se alerta al hipotálamo y a la hipófisis, que dejan de segregar sus hormonas. Cuando la glándula tiroides deja de recibir una señal de la hipófisis, deja de segregar sus hormonas.
Algunas funciones endocrinas no están controladas por el eje hipotálamo-hipofisario, como la secreción de hormona paratiroidea por las glándulas paratiroides. En este caso, la hormona paratiroidea se produce y secreta en respuesta principalmente a los niveles de calcio en la sangre.
Aparte de los sistemas de control implantados por el organismo, factores externos como las lesiones, el estrés, la luz y la temperatura pueden afectar a la liberación de hormonas. Algunas hormonas siguen el ritmo circadiano o reloj corporal de una persona. Por ejemplo, la melatonina, que regula el sueño, tiene un pico de producción durante la noche y niveles muy bajos durante el día. Ciertos nutrientes y minerales son necesarios para poder producir determinadas hormonas, por lo que la cantidad de estos nutrientes y minerales en el cuerpo también puede influir en la cantidad de hormona que se puede producir.
Tratamientos hormonales
Cuando los niveles hormonales están desequilibrados, es decir, hay una carencia o un exceso de determinadas hormonas, se produce un trastorno endocrino. El primer paso para tratarlo es comprender de dónde procede el problema. ¿Hay un problema con la propia glándula endocrina o con el eje hipotálamo-hipófisis? ¿O se debe a una carencia de nutrientes o minerales necesarios para producir una hormona? Una vez identificado el origen, la siguiente pregunta que hay que responder es: ¿por qué ocurre?
Cuando se sospecha un trastorno endocrino, los médicos suelen hacer lo siguiente pruebas hormonales para comprobar si existen desequilibrios en los niveles hormonales mediante análisis de sangre o muestras de orina. Para obtener información más precisa, puede ser útil medir los niveles hormonales en situaciones específicas: a determinadas horas del día, justo después de que la persona reciba algo que estimule o bloquee la secreción hormonal, o después de ayunar. Este tipo de análisis hormonal es útil para localizar dónde y cuál es el problema. Permite monitorizar y evaluar el correcto funcionamiento de las hormonas en situaciones controladas.
Los trastornos endocrinos suelen tratarse sustituyendo la hormona que falta o reduciendo el nivel de una hormona cuando es demasiado alto suprimiendo su producción. Terapia hormonal sustitutiva (THS) se utiliza habitualmente en mujeres para aliviar los síntomas de la menopausia, en la que los ovarios producen muchos menos estrógenos que antes.
Investigación hormonal
La investigación relativa al sistema endocrino ha permitido a la comunidad científica y médica descubrir y desarrollar muchas cosas útiles, y el uso de insulina para tratar la diabetes de tipo 1 es probablemente uno de los ejemplos más fascinantes.
En el 19th siglo XX, los investigadores descubrieron que podían provocar diabetes en los animales extirpándoles el páncreas, y que este órgano producía secreciones. Esto dio lugar a muchos intentos de tratar la diabetes utilizando extractos pancreáticos de animales, sin éxito, hasta que Federic Banting desarrolló un extracto pancreático de animales que funcionaba, y con él logró la larga supervivencia de dos perros diabéticos.
No es de extrañar que esta línea de investigación interesara a muchos investigadores, ya que antes del descubrimiento de la insulina en 1921, la diabetes mellitus (DM) se consideraba una sentencia de muerte, en la que las personas con diabetes tipo 1 sólo vivirían uno o dos años.
La primera vez que se utilizó el extracto en humanos, se administró a un niño de 14 años que estaba al borde de la muerte. El niño sobrevivió a las complicaciones de la DM, pero el uso repetido del extracto causó inflamación, lo que limitó el número de inyecciones que el niño podía recibir con seguridad.
El descubrimiento de la insulina supuso un gran hito en el tratamiento de la DM, pero su obtención era difícil y las impurezas del extracto provocaban efectos secundarios como la inflamación. Los métodos de limpieza del extracto pancreático eran complicados y había que desarrollarlos.
Desde su descubrimiento, el tratamiento con insulina ha evolucionado y es un ejemplo fantástico de por qué el desarrollo de fármacos es tan importante y un proceso interminable. Al principio, la insulina se extraía del páncreas de animales, mediante un complejo proceso que la hacía cara, y sólo actuaba durante un breve periodo de tiempo, lo que obligaba a los pacientes a recibir varias inyecciones de insulina a lo largo del día. En 1950 se fabricó y comercializó una insulina de acción intermedia, que actuaba durante al menos 24 horas. Sin embargo, debido a su origen animal, los pacientes podían desarrollar hipersensibilidad al fármaco. Desde entonces, se han producido muchos más hitos en el desarrollo de la insulina, que han mejorado el tratamiento de la DM y proporcionado diferentes opciones terapéuticas a pacientes de todo el mundo.
A pesar de todos los avances médicos en este campo, aún queda mucho por aprender sobre el funcionamiento del sistema endocrino y sobre cómo y por qué se desarrollan los trastornos endocrinos. Este conocimiento, junto con la investigación médica, es la base sobre la que podemos desarrollar tratamientos y curas para estos trastornos.