Menopausa: le basi
La menopausa segna la fine dei cicli mestruali di una donna e si verifica comunemente tra i 45 e i 55 anni, ma ci sono fattori che possono accelerare il processo come il fumo, la vita ad alta quota e la malnutrizione.
Contrariamente a quanto si crede, la menopausa non si verifica di notte. La perimenopausa è il periodo di transizione in cui le donne sperimentano una graduale perdita della funzione ovarica, con conseguente diminuzione della produzione di estrogeni e progesterone e una serie di cambiamenti corporei. La diagnosi ufficiale di menopausa arriva solo dopo che una donna ha trascorso un anno senza mestruazioni e di solito non richiede ulteriori esami medici per la conferma.
Negli anni che precedono la menopausa, il sistema riproduttivo femminile ha già iniziato il processo di invecchiamento e i cambiamenti che si verificano prima e dopo la menopausa sono descritti in diverse fasi:
- Fase riproduttivaDal momento della prima mestruazione fino alla prima fase di transizione della menopausa.
- Transizione precoce della menopausa: La durata di questa fase è variabile, con una durata di 3-5 anni. In questo periodo si verificano le mestruazioni, ma la durata dei cicli è irregolare, con almeno 7 giorni di differenza tra un ciclo e l'altro.
- Transizione tardiva della menopausa: La durata di questa fase è di 1-3 anni, durante i quali le donne hanno intervalli di assenza di mestruazioni (amenorrea) che durano 60 giorni o più. In questa fase iniziano a comparire i classici sintomi vasomotori della menopausa, vampate di calore e/o sudorazioni notturne.
- Post-menopausa precoce: Di solito dura circa 2 anni, a partire dall'ultimo ciclo mestruale. Questa è la fase in cui una donna ha maggiori probabilità di avere sintomi vasomotori.
- Tarda post-menopausa: Infine, questa fase dura per il resto della vita della donna. Con il passare del tempo, i sintomi della sindrome genitourinaria della menopausa tendono ad aumentare. Questi sintomi saranno spiegati in dettaglio più avanti.
La menopausa non è classificata come una malattia, in quanto è un processo fisiologico che si verifica nelle donne. Tuttavia, poiché può produrre sintomi che possono influire sulla qualità della vita di una donna, è talvolta considerata una condizione medica che può beneficiare di un trattamento medico.
Livelli ormonali in menopausa
Con l'invecchiamento delle ovaie, la risposta a ormoni come l'ormone follicolo-stimolante (FSH) e l'ormone luteinizzante (LH) diminuisce. La funzione di questi due ormoni è quella di promuovere l'ovulazione e di stimolare la produzione di estrogeni. A causa di questa alterazione della risposta, i livelli di progesterone e di estrogeni fluttuano prima di scendere e stabilizzarsi, dando luogo a cicli mestruali più brevi e meno regolari e a un minor numero di ovulazioni.
I principali cambiamenti ormonali che si verificano durante la menopausa sono:
- Diminuzione dei livelli di progesterone durante la menopausa.
- Le ovaie producono meno estrogeni, i livelli fluttuano fino a quando non diminuiscono e diventano stabili.
- Bassi livelli di estrogeni provocano un aumento dei livelli di LH e FSH.
- Anche gli androgeni diminuiscono.
Cambiamenti del corpo prima e dopo la menopausa
È accompagnata da vari sintomi, che si manifestano più facilmente come sintomi perimenopausali o dopo la menopausa.
Sintomi della perimenopausa
La perimenopausa fa parte della transizione della menopausa e comprende diversi anni prima dell'ultima mestruazione fino all'ultima mestruazione stessa. Durante questa fase, le donne possono manifestare sintomi da lievi a gravi che comprendono:
- Periodi mestruali irregolari: Questo è di solito il primo sintomo della perimenopausa. All'inizio le mestruazioni aumentano di frequenza, ma col tempo diventano più distanziate e possono anche scomparire per alcuni mesi. Questi cambiamenti sono molto comuni ma non sono la norma: alcune donne hanno mestruazioni regolari fino alla menopausa.
- Vampate di calore/ sudorazione notturna: È uno dei sintomi più comuni e colpisce circa 80% delle donne. Di solito iniziano prima dell'ultimo periodo mestruale e possono verificarsi per 7 anni, anche se alcune donne li avvertono per più di 10 anni. Nella maggior parte dei casi, tendono ad attenuarsi e a diventare più lievi con il passare del tempo. Viene descritta come una sensazione di calore o di calore improvviso, che può essere accompagnata da sudorazione (a volte profusa), in cui il viso, la testa e il collo possono diventare rossi e caldi. Questi episodi durano in genere tra i 30 secondi e i cinque minuti ciascuno. Quando si verificano durante il sonno, possono manifestarsi come sudorazione notturna. La causa non è nota, anche se si sospetta che possa essere dovuta a uno squilibrio dell'ipotalamo, che regola la temperatura corporea.
- Tenerezza del seno
- Sbalzi d'umore
- Forti emicranie.
- Altri sintomi possono essere depressione, irritabilità, ansia, disturbi del sonno, stanchezza, ecc.
Sintomi dopo la menopausa
I sintomi sopra descritti tendono solitamente ad attenuarsi dopo la menopausa, tuttavia il calo dei livelli di estrogeni può continuare ad avere altri effetti sulla salute e sulla qualità della vita della donna:
- Sistema riproduttivo: Si verifica l'atrofia vaginale, in cui il rivestimento cutaneo della vagina diventa più sottile, più secco e meno elastico, il che può provocare rapporti sessuali dolorosi. Inoltre, la libido, il desiderio sessuale, può diminuire con l'età.
- Sistema urinario: Il rivestimento dell'uretra si assottiglia e l'uretra si accorcia, motivo per cui le infezioni del tratto urinario sono più frequenti nelle donne anziane. Alcune sperimentano l'urgenza urinaria, cioè il bisogno improvviso di urinare, che può anche essere accompagnato da incontinenza urinaria.
- La pelle: Sia l'invecchiamento che la diminuzione dei livelli di estrogeni contribuiscono al declino della formazione di collagene ed elastina nella pelle, proteine che conferiscono rispettivamente forza ed elasticità alla pelle. Per questo motivo è comune sentire la pelle più sottile e secca con l'avanzare dell'età.
- Osso: Anche la densità ossea è influenzata dal calo dei livelli di estrogeni, che la fanno diminuire. Per questo motivo, le donne dopo la menopausa hanno maggiori probabilità di soffrire di osteoporosi e, poiché le ossa diventano meno dense e più deboli, la probabilità di fratture è maggiore.
- Colesterolo: Dopo la menopausa, la concentrazione di "colesterolo cattivo" (LDL) aumenta, mentre il "colesterolo buono" (HDL) rimane invariato rispetto a prima della menopausa. Questa condizione può spiegare perché le donne a questa età hanno maggiori probabilità di soffrire di problemi cardiovascolari, come l'aterosclerosi, l'accumulo di grasso nelle arterie.
Ricerca sulla menopausa e trattamenti comuni
Anche se la menopausa non è una malattia, capire come si verifica e come influisce sul corpo delle donne è fondamentale per affrontare i sintomi. La ricerca sulla menopausa e sui cambiamenti ormonali ha aperto la strada a diversi trattamenti che mirano ad alleviare i sintomi e a rendere il processo più gestibile per migliorare la qualità della vita della donna. Alcune delle terapie più comuni sono:
- Terapia cognitivo-comportamentale: Viene generalmente utilizzato nella fase di transizione verso la menopausa e nella post-menopausa per controllare le vampate di calore e la sudorazione notturna.
- Terapia ormonale sostitutiva (HTR): Gli estrogeni e/o il progesterone sono utilizzati per alleviare sintomi quali vampate di calore, sudorazioni notturne, secchezza vaginale e per prevenire la perdita di massa ossea, migliorando la qualità della vita, ma possono causare effetti collaterali come cambiamenti di umore o ritenzione di liquidi.
- Farmaci non ormonali: Alcuni farmaci, come gli antidepressivi, possono aiutare a ridurre le vampate di calore, l'ansia e l'irritabilità. Anche gli antiepilettici possono contribuire a migliorare i sintomi e, talvolta, i sonniferi sono consigliati per trattare l'insonnia.
- Terapia vaginale: Creme, anelli o compresse vaginali con estrogeni per affrontare la secchezza vaginale e il disagio durante i rapporti.
- Terapia dell'osteoporosi: Per prevenire la perdita ossea associata alla menopausa.
- Cambiamenti nello stile di vita: Una dieta sana, un regolare esercizio fisico e tecniche di gestione dello stress possono aiutare a ridurre i sintomi della menopausa.
Gli studi clinici e la ricerca continua sulla menopausa sono essenziali per migliorare le opzioni di trattamento e la sicurezza, soprattutto per quanto riguarda la terapia ormonale sostitutiva (per capire meglio come influisce sulla salute generale delle donne, i rischi e come ridurli). Inoltre, la ricerca può anche offrire alternative efficaci e sicure per le molte donne che cercano opzioni non ormonali.
Un altro tema di ricerca chiave è la relazione tra menopausa e salute delle ossa, in quanto è importante per sviluppare strategie efficaci per prevenire e trattare l'osteoporosi e la perdita di massa ossea. Gradualmente si stanno studiando approcci più personalizzati che aiutano a rispondere alle esigenze individuali, considerando lo stile di vita e i fattori di salute generale.
Sebbene vi siano ancora domande senza risposta, la ricerca sulla menopausa continua a far progredire le nostre conoscenze e la comprensione dei processi fisiologici coinvolti nel ciclo di vita delle donne e a migliorare le opzioni di trattamento per promuovere la salute e il benessere.