La tiroide è una piccola ghiandola a forma di arco, situata nella parte anteriore del collo, che svolge un ruolo cruciale per regolazione del metabolismo producendo e immagazzinando soprattutto ormoni tiroidei:
- Tiroxina (T4)
- Triiodotironina (T3)
Gli ormoni tiroidei contengono iodio, un oligoelemento essenziale che viene assorbito dagli alimenti. La ghiandola tiroidea utilizza questo iodio, legandolo alla molecola che diventerà T3 o T4. In effetti, è una parte così integrante di questi ormoni che sono stati chiamati così in base al numero di molecole di iodio che possiedono: Il T3 ha 3 molecole di iodio e il T4 ha 4 molecole di iodio.
Funzioni degli ormoni tiroidei
Gli ormoni tiroidei sono coinvolti in numerose funzioni dell'organismo. Il loro ruolo principale è quello di stimolare la produzione di proteine in vari tessuti e di aumentare l'utilizzo dell'ossigeno da parte delle cellule, con conseguente aumento del metabolismo corporeo.
Il T4 è il principale ormone prodotto dalla ghiandola tiroidea. e ha un leggero impatto sull'accelerazione del metabolismo. Tuttavia, la T4 viene convertita nella forma più attiva, la T3, principalmente nel fegato e in altri tessuti. La conversione di T4 in T3 è influenzata da diversi fattori, come il fabbisogno dell'organismo in un determinato momento e la presenza di malattie.
Oltre agli ormoni tiroidei, la ghiandola tiroidea produce anche calcitonina, un ormone che può contribuire a rafforzare le ossa facilitando l'incorporazione del calcio in esse.
Insieme, questi ormoni influenzano aspetti vitali come la frequenza cardiaca, la combustione di calorie, il mantenimento della pelle, la crescita, la produzione di calore, la fertilità e la digestione.
Livelli di ormoni tiroidei
Data l'importanza di questi ormoni in un'ampia gamma di processi e la loro influenza sulla maggior parte delle cellule e dei tessuti dell'organismo, la loro produzione e secrezione deve essere continuamente controllata e regolata, cosa non facile. Tuttavia, il corpo umano ha sviluppato un sistema che assicura che questi ormoni siano al livello necessario, in tempo reale.
Come vengono regolati gli ormoni tiroidei?
La regolazione degli ormoni tiroidei comporta un processo di feedback finemente regolato:
- Inizia con il rilascio di TRH da parte dell'ipotalamo in risposta ai segnali del corpo e bassi livelli di T4 e T3.
- Il TRH stimola quindi l'ipofisi a produrre TSH.
- Il TSH viaggia nel flusso sanguigno e stimola la ghiandola tiroidea a produrre e rilasciare T3 e T4.
- Quando i livelli di T4 e T3 aumentano, si attiva un feedback negativo che blocca l'ulteriore rilascio di TRH e TSH, mantenendo così l'equilibrio ormonale.
Anche le esigenze metaboliche, l'adattamento a situazioni di stress e la disponibilità di iodio influenzano la regolazione degli ormoni tiroidei. Questa regolazione assicura una risposta adattativa dell'organismo alle condizioni mutevoli, mantenendo un equilibrio ormonale appropriato per un funzionamento ottimale del corpo.
Quali sono i livelli normali di ormoni tiroidei e come si misurano?
Quando alcuni ormoni, come il T3 e il T4, vengono rilasciati nel flusso sanguigno, una parte delle molecole ormonali viaggia liberamente, mentre il resto viaggia attaccato a una proteina. La parte che viaggia attaccata a una proteina non influisce sui tessuti, mentre l'ormone "libero" lo fa.
Per valutare lo stato degli ormoni tiroidei, vengono analizzati i livelli di TSH, T4 e T3.
In questo contesto, per T4 libera si intende la quantità di T4 che non è legata a una proteina e che quindi ha un effetto sui tessuti e sugli organi, mentre per T3 totale si intende la quantità totale di T3 nel sangue, comprendente sia la T3 libera che quella legata alle proteine.
- Test del TSH:
I valori normali di TSH sono compresi tra 0,37 e 4,7 mIU/L.
Il modo migliore per valutare inizialmente il funzionamento della tiroide è misurare il livello di TSH in un campione di sangue. Un livello normale in individui sani indica un corretto funzionamento della tiroide.
Perché i livelli di TSH aumentano in risposta a bassi livelli di ormoni tiroidei e diminuiscono in risposta ad alti livelli di ormoni tiroidei:
Se i livelli di TSH sono elevati, molto probabilmente significa che la tiroide non produce correttamente T3 e T4. Questo fenomeno è noto come ipotiroidismo.
D'altra parte, se i livelli di TSH di una persona sono bassi, probabilmente significa che la ghiandola tiroidea sta producendo una quantità eccessiva di T3 e T4. Questo fenomeno è noto come ipotiroidismo
- Test T4:
Un livello normale di T4 totale nell'adulto varia da 60 a 150 nmol/L.
La T4 circola libera e legata alle proteine. La T4 libera è fondamentale per valutare la funzione tiroidea. Livelli elevati indicano ipertiroidismomentre i livelli bassi indicano ipotiroidismo.
La combinazione di TSH e T4 libero fornisce una valutazione più accurata della funzione tiroidea.
- Test T3:
Un livello normale di T3 totale nell'adulto va da 1,2 a 2,7 nmol/L.
I test T3 sono utili per la diagnosi e la valutazione di ipertiroidismo. Livelli elevati di T3 indicano un'eccessiva attività della tiroide.
Il test è meno utile in ipotiroidismo poiché è l'ultima misura da modificare in questo caso.
Malattie causate dalla disregolazione degli ormoni tiroidei
Secondo il Associazione americana della tiroide (ATA)Si stima che le donne abbiano da 5 a 8 volte più probabilità di avere problemi alla tiroide rispetto agli uomini. E che una donna su 8 svilupperà un problema alla tiroide a un certo punto della sua vita.
Ipertiroidismo
In situazioni in cui ci sono livelli elevati di ormone tiroideo nel sangue, si parla di ipertiroidismo. Ciò può accadere perché la ghiandola tiroidea produce una quantità eccessiva di T3 e T4, oppure a causa di un danno causato alla tiroide, che provoca la rottura delle cellule e la fuoriuscita nel sangue dell'ormone in esse immagazzinato. Livelli elevati di ormone tiroideo possono provocare un'accelerazione del metabolismo nell'organismo, causando così diversi sintomi quali:
- Nervosismo
- Ansia
- Iperattività
- Perdita di peso
- Ingrossamento della ghiandola tiroidea, con conseguente formazione di un nodulo in gola chiamato gozzo.
Le donne hanno una probabilità 10 volte maggiore degli uomini di avere una tiroide iperattiva e i sintomi iniziano di solito tra i 20 e i 40 anni.
Cause comuni di ipertiroidismo
- Malattia di Graves: la causa più comune di ipertiroidismo. Si tratta di una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario produce un anticorpo che stimola la tiroide a produrre e secernere continuamente T3 e T4.
- Tiroidite o malattia infiammatoria della tiroide: Si tratta di un gruppo di malattie che comportano l'infiammazione della ghiandola tiroidea. In questi casi, gli ormoni fuoriescono dalle cellule tiroidee danneggiate, facendo aumentare i livelli di T3 e T4. Una volta esauriti gli ormoni, le cellule non sono in grado di produrne altri a causa del danno, il che può portare all'ipotiroidismo.
- Malattia di Plummer o gozzo solitario tossico: Una crescita anormale non cancerosa della ghiandola tiroidea che produce ormoni tiroidei in modo indipendente, senza rispondere ai segnali regolatori dell'organismo.
Possibili trattamenti per l'ipertiroidismo
- Farmaci antitiroideicome il metimazolo o il propiltiouracile, per inibire la produzione di ormoni tiroidei.
- Beta-bloccanticome il propranololo, che bloccano gli effetti degli ormoni tiroidei, alleviando sintomi come tachicardia e ansia.
- Iodio radioattivo per distruggere le cellule tiroidee iperattive.
- Chirurgia per rimuovere una parte o tutta la ghiandola tiroidea.
Ipotiroidismo
In alcuni casi, la tiroide è non è in grado di produrre una quantità sufficiente di ormoni tiroideiQuesto fenomeno è noto come ipotiroidismo. Una produzione insufficiente di questi ormoni può provocare una serie di sintomi e problemi di salute. Sintomi comuni:
- Comprendono affaticamento, aumento di peso
- Sensibilità al freddo
- Pelle secca
- Capelli fragili
- Depressione
- Costipazione
- Altri problemi legati al metabolismo e all'energia.
Cause comuni di ipotiroidismo
- Malattia autoimmune: è una causa comune di ipotiroidismo. Nella malattia di Hashimoto, il sistema immunitario attacca la ghiandola tiroidea, provocando infiammazioni e danni alle cellule che producono gli ormoni tiroidei.
- Carenza di iodio: Lo iodio è un componente fondamentale per la produzione degli ormoni tiroidei. La mancanza di iodio nella dieta può portare a una diminuzione della produzione di questi ormoni e, infine, all'ipotiroidismo.
- Disturbi congeniti: Alcuni bambini nascono senza tiroide o con una ghiandola solo parzialmente formata.
- Tiroidite o malattia infiammatoria della tiroide: Di solito è causata da un attacco autoimmune o da un'infezione virale. Questo può causare un rilascio temporaneo di grandi quantità di ormoni tiroidei, seguito da una diminuzione della produzione, che porta all'ipotiroidismo.
- Trattamento con iodio radioattivo o intervento chirurgico: Le persone che hanno ricevuto un trattamento con iodio radioattivo per patologie tiroidee o che sono state sottoposte a un intervento chirurgico per l'asportazione parziale o totale della tiroide possono non essere più in grado di produrre questi ormoni.
- Effetti collaterali dei farmaci: Alcuni farmaci possono interferire con la funzione tiroidea e causare ipotiroidismo come effetto collaterale.
Trattamento dell'ipotiroidismo
Ipotiroidismo non può essere curato, ma può essere gestito somministrando ormoni tiroidei sintetici identici alla T4 prodotta dall'organismo, compensando così la carenza e ripristinando i livelli normali nell'organismo.
Ricerca sulle malattie della tiroide
Attualmente sono in corso diversi studi clinici interessanti che cercano di approfondire questo tipo di patologia per trovare nuovi trattamenti che possono facilitare la vita delle persone affette dalla malattia.
Un esempio potrebbe essere l'ultimo studio dell'Università dell'Indiana (NCT05435547), che si trova ora nel reclutamento dei pazienti. Stanno studiando un modo potenziale per facilitare il trattamento chirurgico della malattia tiroidea autoimmune. Intendono determinare se un breve ciclo di corticosteroidi (desametasone) possa ridurre l'infiammazione della ghiandola e se questo effetto possa facilitare l'intervento chirurgico.
In generale, la ricerca sui problemi della tiroide svolge un ruolo fondamentale nel migliorare la salute e il benessere delle donne. Aiuta a comprendere e ad affrontare le sfide specifiche che le donne devono affrontare e gli altri impatti sulla qualità della vita. L'obiettivo è ricercare trattamenti che offrano soluzioni più efficaci e adeguate alle esigenze individuali, con il fine ultimo di offrire alle donne una vita più piena e più sana.